Willie Stark, es un gobernador de un estado norteamericano que provoca tantas pasiones como recelos entre sus compatriotas sureños. Un honesto ciudadano que entra en el juego sucio de la política, alcanzando el poder por su capacidad oratoria y las deshonestas armas del chantaje y la corrupción. La historia del ascenso al poder de un idealista en el mundo de la política de Luisiana en los años 30, y de la corrupción que finalmente lo conduce hasta su perdición.