"El velo pintado" es una historia de amor ambientada en los años 20 que cuenta la historia de una pareja inglesa: Walter (Edward Norton), un médico de clase media, y Kitty (Naomi Watts), una joven de clase alta, que deciden casarse por motivos equivocados y se establecen en Shanghai. En esta exótica ciudad, Kitty se enamorará de otro hombre. Cuando Walter descubre la infidelidad de su esposa, acepta en venganza un trabajo en un remoto pueblo de China azotado por una epidemia mortífera. A su pesar, Kitty se ve obligada a acompañarle. Ambos emprenden entonces un viaje que dará sentido a sus vidas, en uno de los lugares más remotos y bellos de la tierra.