Situada en 1702, la película retrocede tres siglos hasta la época en que los clanes de samuráis ofrecían recompensas económicas a aquellos miembros que llevaran a cabo con éxito actos de venganza. Aoki Sozaemon "Soza" (Junichi Okada) es un joven samurái que llega a Edo (hoy Tokyo) con el propósito de vengar a su difunto padre. Busca al enemigo de su progenitor por toda Edo, pero, aparte del hecho de que es un inútil en el manejo de la espada, se siente bastante reticente a cumplir con su misión. Alojado en una vivienda pobre, pero rica en relaciones humanas, Sozaemon empieza a apreciar la vida y a preguntarse por el sentido de la venganza.