En enero de 2013, Laura Poitras comenzó a recibir correos electrónicos cifrados que le aseguraban tener pruebas de los programas de vigilancia ilegales dirigidos por la NSA en colaboración con otras agencias de inteligencia en todo el mundo. Cinco meses más tarde, junto con dos periodistas, voló a Hong Kong para el primero de muchos encuentros con un hombre anónimo que resultó ser Edward Snowden.